Aleksander Barkov elää Leijona-hengessä, vaikka edessä on todennäköisesti pitkä kevät Floridassa.
Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov vastailee kysymyksiin keskellä helteistä Floridaa.
Kovaan iskuun yltynyt joukkue pelaa Tampereen MM-kisojen aikaan todennäköisesti pudotuspelejä, mutta Sasha aikoo seurata turnauksen tarkasti.
– On kyllä huikea juttu! Ei ole ollut kymmeneen vuoteen kisoja Suomessa, ja nyt ne ovat vielä Tampereella uudessa hallissa. Tapahtuma on iso juttu tamperelaisille. Tampere on yleensäkin hieno kaupunki, en ole Suomessa koskaan asunut missään muualla enkä ajattele koskaan asuvanikaan missään muualla.
Kun korona laittoi NHL-kauden tauolle loppuvuodesta 2020, Barkov ehti pelailla Koulukadun ulkojäillä käytännössä joka aamu yhdessä entisen ketjukaverinsa Ville Niemisen ja näyttelijä Aimo Räsäsen kanssa. Tuosta paikasta NHL-ammattilaisella on paljon muistoja.
– Floridassa on koko ajan niin lämmin, että täällä ei ole ulkojäitä. Koulukadulla on pelattu elämän aikana varmaan tuhansia tunteja jääkiekkoa. Nemo ja Ami ovat noin muuten sellaisia äijiä, että he tekevät jo omana itsenään Tampereesta paremman paikan kaikille.
Valmiilla Nokia-areenalla Barkov ei ole vielä ehtinyt käydä.
On kyllä huikea juttu!
– Kävin kesällä katsomassa areenaa. Se ei ollut silloin vielä valmis, mutta hyvässä vaiheessa. Tuntuu huikealta, että ovat saaneet rakennettua hallin tuollaiseen paikkaan. Kun on katsonut Tapparan ja Ilveksen pelejä, niin on näyttänyt tosi hienolta. Mahtava halli, Barkov kehuu.
Hän uskoo, että kevään turnauksessa nähdään hyvä kattaus suomalaisia NHL-pelaajia.
– Tosi moni pelaaja haluaa edustaa aina Suomen maajoukkuetta, jos ei ole mitään loukkaantumisia. Kaikki ovat katsoneet arvoturnauksia lapsesta asti, joten se on jokaiselle ollut pienestä asti selvä ja iso unelmakin että tullaan ja varsinkin nyt, kun pelataan kotikisoja. Pelaajat alkavat puhua hyvissä ajoin keskenään turnauksesta, jos näyttää siltä että joukkue ei ole pääsemässä pudotuspeleihin, Barkov kuvailee.
Florida-kapteeni on todennäköisesti noihin aikoihin jahtaamassa unelmaa työpaikallaan. Florida Panthersin kausi on monta kertaa loppunut jo ennen pudotuspelejä, mutta tällä kertaa näyttää vahvasti siltä että kausi ei ihan heti ole loppumassa.
– Näyttää siltä, että pelaamme tuohon aikaan pudotuspelejä. Kaikki ajatukset ovat nyt pudotuspeleissä, meillä on kova porukka kasassa ja mahdollisuudet ovat nyt mihin tahansa.
Barkov uskoo paitsi Floridaan, myös Suomen maajoukkueeseen.
– Suomi on aina ennakkosuosikki tällaisessa turnauksessa. On aivan sama pääsevätkö NHL-miehet vai eivät, suosikin asema on aina. Suomi tavoittelee aina kultaa, se on selkeä ja hyvä tavoite.
Suomen maajoukkueen menestykseen löytyy nopeasti selittävä tekijä.
– Joukkuepelaaminen on ollut tärkein asia mikä on viime vuosina kehittynyt Suomen maajoukkueen pelissä. Suomi pelaa joukkueena ja kaikki pelaajat taistelevat toistensa puolesta.
Myös valmennus on Barkovin mukaan viimeisen päälle.
– Jukka Jalonen on ihan huikea valmentaja! En ole ikinä pelannut Jukan joukkueessa, mutta olen kuullut kaverista pelkkiä hyviä asioita.
– Mukavan oloinen kaveri ja kaikesta näkee, että häntä arvostetaan todella paljon, on kyseessä sitten jääkiekkoilija tai fani. Jukasta on pelkkää hyvää sanottavaa, ja näytöt Euroopasta puhuvat puolestaan.