Kiti Ovaskainen on lacrossen eli haavipallon pioneereja Suomessa. Hänen seuransa Helsinki Lacrosse Clubin kotikenttä on perinteikkäällä Velodromin viereisellä tekonurmella Käpylän urheilupuistossa.
– Olen pienestä asti pelannut jalkapalloa, mutta lacrosse vei aikanaan heti sydämeni, Ovaskainen innostuu.
Vanha joukkupeli on lähtöisin Pohjois-Amerikan alkuperäiskansoilta. Sitä pelataan haavipäisellä mailalla, jolla syötellään palloa, ja lauotaan sitä vastustajan maaliin. Laji rantautui Suomeen 2000-luvun alussa.
– Pelattuani muutaman vuoden Suomessa, halusin oppia lisää ja haastaa itseäni. Lähdin Yhdysvaltoihin New Jerseyhyn suorittamaan yliopistotutkintoa. Siellä pelasin lacrossea ja jalkapalloa yliopiston joukkueissa.
Ovaskainen uskoo, että monipuolinen urheilu- ja palloilutausta auttoivat häntä omaksumaan lajin nopeasti ja kehittymään kovien amerikkalaisten tasolle.
Ovaskaisen kanssa illan treeneihin valmistautuu Johanna Soppela. Hän on pelannut lacrossea kaksi vuotta.
Meillä on hyvä ja riehakas porukka.
– Kaveri kysyi haluaisinko tulla kokeilemaan lajia. Pelasimme hänen kanssaan ennen samassa joukkueessa koripalloa, Soppela sanoo.
Soppela harrastaa edelleen koripalloa harrastetasolla. Hänen mukaansa palloilutausta helpotti tutustumista uuteen lajiin.
Lacrosse on todella suosittu amerikkalaisten keskuudessa. Laji on halpa, matalan kynnyksen peli. Varusteita ei mailan lisäksi juuri tarvita. Silmäsuojat naisilla ovat vapaaehtoiset. Miehet käyttävät hartiasuojia ja kypärää.
Miesten lacrosessa saa taklata, naisten ei. Silti naisetkin saavat ottaa kontaktia tietyissä rajoissa. Pelissä tapahtuu koko ajan ja maaleja tehdään paljon.
Helsinki Lacrosse Clubilla on kaksi naisten joukkuetta. Ovaskainen on toisen joukkueen joukkueenjohtaja ja koko seuran puuhanainen. Hän on ollut tuomassa lajia Suomeen ja järjestänyt myös lajin kansainvälistä toimintaa.
Sarjat keskittyvät kesäaikaan. Helsinkiläiset mies- ja naisjoukkueet pelaavat ja harjoittelevat Velodromin viereisellä kentällä. Talvella harjoituksia on myös Myllypuron liikuntamyllyssä.
– Seurassamme on kaksi joukkuetta, lisäksi Jyväskylässä, Lahdessa ja Turussa on joukkueet. Riihimäellä ja Tampereella on uudet joukkueet, joita odotetaan innolla mukaan.
Kilpailut järjestetään turnausviikonloppuina, jolloin joukkueet pelaavat toisiaan vastaan.
Ovaskainen ja Soppela toivovat, että laji innostaisi enemmän pelaajia tutustumaan mukaansatempaavaan lajiin.
– Meillä on hyvä ja riehakas porukka. Jokaiselle löytyy pelipaikka ja kokeneemmat pelaajat opettavat vähemmän pelanneille lajitaitoja.
Ovaskainen ja Soppela ovat innoissaan, koska lacrosse on aidosti matalankynnyksen laji.
– Lajissa voi edetä myös maajoukkueeseen asti, Ovaskainen vinkkaa.