Historioitsija Fred Puss on tutkinut virolaisia sukunimiä ja niiden historiallista taustaa. Monesti virolaiset sukunimet ovat peräisin kirjoista tai eläimiltä.
Virossa maanviljelijät ja talonpojat alkoivat käyttää sukunimiä 1800-luvun lopulla. Alkuun yleissääntönä oli, että nimi valittiin sen tilan mukaan, missä henkilö asui ja työskenteli. Jos se ei ollut vaihtoehto, ihmiset etsivät inspiraation nimeen yleensä lähellä olevista esineistä ja asioista. Niinpä monet ihmiset nimettiin eläinten tai lintujen mukaan.
Tilallisilla oli myös tärkeä rooli sukunimien valinnassa. Jotkut heistä kohtelivat talonpoikia hyvin, toiset taas kohtelivat huonosti. Tämä vaikutti sukunimen valintaan.
– Sukunimien käyttöönotolla oli tärkeä yhteys myös Viron kansalliseen heräämiseen. Vaikka kaikki sukunimet eivät olleet virolaisia, sukunimi kuitenkin kertoi vapaasta henkilöstä, Fred Puss toteaa.
Pahimmat sukunimet annettiin yleensä naimattomille miehille, jotka olivat taloudellisesti heikommassa asemassa, kuten palvelijoille. He saattoivat saada nimekseen Koer (koira), Paks (lihava) ja Laisk (laiska). Fred Pussin mukaan nämä nimet kuitenkin katosivat, koska niitä ei annettu enää seuraaville sukupolville.
Maanviljelijät ja talonpojat, joilla oli perhe, ansaitsivat parempia nimiä. Vaikka sukunimisäännöt kielsivät olemassa olevien saksalaisten nimien käytön, oli niitä, jotka silti ottivat nimen käyttöön.
– Se tehtiin yleensä muokkaamalla nimeä vähän. Esimerkiksi sukunimi Takkenberg muistuttaa saksalaista sukunimeä Stackelberg, Puss sanoo.
Kielitieteilijät Julius Mägiste ja Elamar Elisto ovat luoneet noin 15 000 nimen ohjeellisen listan virolaista sukunimistä. Niistä noin 40 prosenttia on otettu kirjoista.
Virossa on monia harvinaisia sukunimiä, joiden alkuperän selvittäminen on helppoa. Esimerkiksi sukunimi Kõiv osoittaa henkilön olevan Võrumaalta, sillä sana tarkoittaa võrun murteella koivua.
Suosituimpien virolaisten sukunimien jäljittäminen ja niiden alkuperän selvittäminen on puolestaan mahdotonta. Esimerkiksi sukunimi Tamm (Tammi) levisi ympäri Viroa ja on hyvin vähän alueita, joilla nimeä ei ole käytetty.
Viron tilastokeskuksen verkkosivuillaon vironkielinen sukunimisovellus, josta löytyy tilastotietoja virolaisista nimistä.